2020年2月11日，美國聯邦巡回上訴法院駁回了蘋果關于VirnetX專利無效的動議，并且維持了蘋果侵犯VirnetX公司兩項專利的裁決，蘋果需向VirnetX賠償5.03億美元(折合人民幣35億)。
這張曠日持久的專利戰始于十年前。
早在2010年，VirnetX公司就起訴蘋果FaceTime侵犯其專利。最初，法官裁定蘋果需支付3.68億美元賠償，但兩年后該裁決被推翻。2016年重審中，蘋果面臨6.25億美元的更高損害賠償，隨后又導致了兩次重審。直到2018年4月，法官最終裁定蘋果賠償5.03億美元。
VirnetX是一家只有20幾個員工的小公司，但卻讓市值1.4萬億美元的蘋果栽了大跟頭，不僅如此，微軟、西門子、三星等多家國際知名企業也是VirnetX的手下敗將。
VirnetX究竟有什么殺手锏?
來看看這家公司是如何做專利布局的，就知道它的厲害之處了。
VirnetX Holding Corp(以下簡稱VirnetX)是一家互聯網安全軟件和技術公司，通過制定許可計劃以及開發旨在為實時通信(例如即時消息和Internet協議語音)創建安全環境的軟件產品，致力于使其專利組合商業化。
VirnetX總部位于美國內華達州，全職雇員僅有不到三十人，卻在公司成立三年后，就在美國股票市場成功上市。更神奇的是，VirnetX成立于2005年，但他們最早的專利居然是1999年申請的!
為何會這樣呢?我們先留個懸念，下文揭曉答案。
目前VirnetX在全球布局了140多件專利，數量雖然不多，但質量超高——100%發明專利。從地域分布來看，VirnetX在美國布局的專利數量最多，達到85件，緊接著就是歐洲，有20多件，剩下布局比較零散，包括澳大利亞、日本、加拿大、中國香港、德國等地。這樣的布局方式與美歐等地專利訴訟的侵權賠償數額大、目標企業在歐美市場足夠龐大和成熟等等都是密切相關的。
▲截圖來源：智慧芽專利數據庫
01、硬核技術走天下
VirnetX的技術主要涉及安全通信領域，擁有用于包括4G LTE安全性在內的安全通信的基礎專利技術。公司的軟件和技術解決方案，包括安全域名注冊和Gabriel Connection Technology?，旨在促進安全通信，并為即時消息，VoIP，智能手機，電子閱讀器和視頻會議等實時通信應用創建安全環境。這些安全的網絡社區能夠支持安全環境中的內容應用程序，例如即時消息、互聯網協議語音、移動服務、流視頻、文件傳輸和遠程桌面等等。
有了這些應用范圍極廣的技術做依托，VirnetX才有能力挑起與多家巨頭公司的專利訴訟。
除了與蘋果之間長達十年的專利訴訟，VirnetX與思科、微軟、三星、西門子等公司也有糾葛。早在2007年，VirnetX就起訴微軟在未經授權的情況下于Windows Server2003、WindowsXP等系統的相關服務中使用其的VPN專利，微軟當時以2億美元的費用和解。2010 年，微軟在和VirnetX就 Skype通信專利的訴訟中又一次敗訴，賠償2.23億美元。
02、每件專利都得來不易
通過智慧芽數據庫查詢后發現，VirnetX曾有17件專利經歷過無效程序，但無一成功，足以證明其專利的超強穩定性。
不得不佩服VirnetX在申請時就下足了功夫——技術領先的同時，專利的撰寫質量也過硬。
而在VirnetX已經失效的七十多件專利中，大部分失效原因是由于期限屆滿和審查時的主動撤回，專利只要授權就會繳納年費直到期限屆滿。
對VirnetX來說，每件專利都是企業用心布局獲得的資產，只要資產有效，就有發揮價值的那一天。
▲截圖來源：智慧芽專利數據庫
03、好的專利不一定靠自己
還記得文章開始說的么?VirnetX成立于2005年，但他們最早的專利申請出現在1999年。
實際上，這些早起專利是VirnetX從其他公司購買過來的。
通過智慧芽專利數據庫的分析我們發現，VirnetX公司近一半的專利發生過權利轉移，絕大多數是從Science Applications International Corporation (科學應用國際公司【1】) 購買過來的，2006年有一批授權專利采購，包括第三方vpn的認證方法，2007年、2012年又分別采購了一批專利組合。
VirnetX的創始人Robert Dunham Short III博士曾經是科學應用國際公司的工程師和助理副總裁。作為公司的首席技術官和主要發明人，40%的專利都有Short博士的身影，相信也是他促成了科學應用國際公司與VirnetX的緊密合作。
下圖示例是US7,418,504(用于使用安全域名進行安全通信的敏捷網絡協議)就是從科學應用國際公司轉讓獲得的。
▲截圖來源：智慧芽專利數據庫
04、VirnetX的核心專利是如何煉成的？
VirnetX從2007年至2019年在美國發起過14起訴訟，其中2013年最多，有4件專利訴訟。目前參與過專利訴訟的專利數倒不多，僅有9件，但也意味著有不少專利參與過多次訴訟，殺傷力超強。
▲圖表來源：智慧芽專利數據庫
Virnetx訴訟策略很直接，主要盯著蘋果、微軟這樣的大公司。蘋果的應對方式也很直接，直面挑戰、血戰到底。而其他公司策略則不太一樣，有的采取和解，有的就直接交許可費。
▲圖表來源：智慧芽專利數據庫
VirnetX狀告過蘋果的多款產品，包括iPhone 5、iPod Touch 5、iPad 4、iPad mini,及采用了Mountain Lion操作系統的所有蘋果電腦和硬件產品。
比如下面這件專利(US7418504)就是新聞中提到的，一路打到美國聯邦巡回上訴法院的四件專利之一。
▲截圖來源：智慧芽專利數據庫
蘋果公司多次無效VirnetX的多項專利，但如前文所說，這些專利的質量過硬，并未成功無效掉任何一件專利。
我們來欣賞一下這些超級專利，下圖是US7,418,504(用于使用安全域名進行安全通信的敏捷網絡協議)的權利要求書，這件專利擁有足夠多的從屬權利要求(3個獨立權利要求，保護了系統和方法，使得保護范圍足夠有層次，無效難度也足夠高。
▲US7,418,504 權利要求詳情——“權利要求樹”模式
截圖來源：智慧芽專利數據庫
▲US7,418,504 權利要求詳情——“權利要求列表”模式
截圖來源：智慧芽專利數據庫
相比之下，微軟公司則簡單一些，由于Skype網絡電話軟件運用到了VirnetX所擁有的相關技術，他們與VirnetX公司在多項技術上達成了全球范圍內的許可合作，包括在美國，德國，加拿大，奧地利等地。在VirnetX 的官方介紹中，也提到他們能夠提供技術許可和專利許可的服務組合。
▲截圖來源：智慧芽專利數據庫
05、專利流氓？但是它很強！
翻一翻VirnetX的新聞，你會發現國外媒體對這家公司的評價大多比較負面，稱之為“專利流氓”或者“專利蟑螂”。
盡管口碑不佳，這樣一家只有20多人的小公司卻在美國股市穩穩待了十多年(于2008年上市)。雖然VirnetX不生產任何產品，但是卻能夠充分利用自身對技術的敏銳性和專利制度的精確把握，使公司盈利超過了市場上絕大多數的中小企業，對股東也有很好的交代。
在中國專利法第四次修改之際，“引入懲罰性賠償”類似的呼聲不斷。可以預見在不久的將來，不進行產品生產制造、擁有專利技術并能充分運用而盈利的公司會越來越多。
隨之而來的變化是企業的侵權門檻會提高，重視知識產權迫在眉睫，提高自主創新能力、掌握核心技術才是眾多中國企業的正確姿勢。否則，即使強大如蘋果公司，恐怕也只能乖乖的繳納專利賠償金。
注釋：
【1】科學應用國際公司(Science Applications International Corporation，SAIC)是美國一家提供政府服務和信息技術支持的公司，總部位于弗吉尼亞州雷斯頓。科學應用國際公司于1969年由J. Robert Beyster創立。是一家擁有超過15000名員工的公司，其能在技術、工程、情報和企業信息技術市場提供全生命周期的服務和解決方案。過去20多年，該公司一直為美國戰場上的作戰人員提供關鍵技術，支持美國陸軍軟件工程局，確保美國作戰人員擁有他們成功完成任務所需的技術。
來源：IPRdaily